Puits de carbone et filtre à air

Les résineux (épicéas, pins, sapins, etc.), et notamment l'épicéa en peuplements denses, le plus fréquent des arbres de nos forêts, est un filtre particulièrement efficace. Il doit cette qualité à ses feuilles, ses aiguilles donc, petites mais très nombreuses, offrant une vaste surface de contact avec l'air. L'épicéa présente l'avantage, par rapport aux feuillus, de garder son feuillage vert toute l'année.
Les substances adhèrent aux feuilles, d'où elles sont lessivées par la pluie pour être transférées dans le sol.

Le carbone est le principal composant du bois. Sous la forme de CO₂, molécule gazeuse où il est associé à l'oxygène, c'est aussi un élément déterminant du changement climatique. Les forêts savent capter ce CO₂ atmosphérique et le séquestrent dans le bois. Elles jouent par là un rôle important pour la politique du climat. 

L'écosystème forestier agit comme un immense réservoir de CO₂; sur le long terme, il  n'est cependant ni un capteur ni une source de ce dioxyde de carbone. Globalement et par divers processus (décomposition du bois, incendies, etc.), il libère toujours autant de CO₂ qu'il en a absorbé dans le bois et dans son sol au fil des décennies et des siècles, par le biais de la photosynthèse des arbres.
La forêt est-elle une source ou un puits de carbone? Tout est question du point de vue et de l'horizon considérés. Dans les mois qui ont suivi la tempête Lothar, fin 1999, la forêt suisse est devenue une source considérable de CO₂. Puis, quand les surfaces détruites par la tempête se sont reboisées et les volumes de bois reconstitués, la forêt est redevenue un puits de CO₂
Pour que la forêt devienne un puits de CO₂ avec un bilan net positif, il faut soit augmenter les volumes de bois sur pied par hectare, soit étendre sa surface. En Suisse, ni le monde politique ni la branche elle-même n'appellent une telle évolution de leurs vœux, car elle implique soit un vieillissement des peuplements, soit l'embroussaillement de surface de pâturages de montagne.

• Séquestration de CO₂ par la forêt, dans sa végétation et son sol
• Séquestration de CO₂ dans les «produits de la civilisation» (bâtiments, meubles, etc.)
• Substitution d'énergies fossiles (lorsque du bois remplace du pétrole, du gaz, etc.)
• Substitution de matériaux à forte consommation d'énergie grise (par exemple acier, béton, matériaux transportés sur de longue distances, etc.)

Aide-mémoire «Forêt et bois, auxiliaires du climat»,
le point de vue des propriétaires de forêts

La forêt et l'utilisation de la matière première bois ont des effets positifs sur le bilan du CO₂. Il importe d'élaborer une politique climatique qui permette à l'économie forestière et à l'industrie du bois d'apporter une contribution optimale au stockage du carbone et à la réduction des émissions de CO₂. Plus de détails dans l'aide-mémoire de ForêtSuisse.